El combinado saudí espera conjugar con una victoria el fracaso cosechado en el último Mundial, donde Alemania le endosó un contundente 8-0 en Sapporo (Japón), y perdió ante Camerún y e Irlanda sin lograr un sólo tanto. "Somos conscientes de que seremos la selección más débil del grupo, pero aún así nos tendrán que ganar. Aunque tengamos limitaciones no nos quitarán la ilusión de hacer algo para recuperar la imagen", explicó el argentino Gabriel Calderón, seleccionador saudí. Calderón aseguró el objetivo de su equipo en Alemania será "ganar uno de los tres partidos" en la primera ronda.

Inferiores físicamente
El entrenador aseguró que sus jugadores parten con una inferior condición física debido a que la edad de inicio en las actividades deportivas es más alta que en Europa, aunque tienen cualidades para mejorar en el fútbol profesional. "Los árabes tienen cualidades técnicas, tienen la formación de la calle y mentalmente tienen cualidades de ganadores, que se demuestra en una actitud positiva en el partido", aseguró el entrenador argentino, que se hizo cargo de la selección saudí en diciembre de 2004.

Entrenamiento personalizado
Además, la planificación de la cuarta participación saudí en un Mundial (tras los de Japón y Corea en 2002, Francia en 1998 y EEUU en 1994) comenzó el verano pasado, cuando Calderón, tras un examen individual, facilitó a cada jugador su propio programa de entrenamiento. "El gran problema que tienen los jugadores saudíes es que ninguno de ellos está jugando en el extranjero y, por otra parte, que el nivel del campeonato local es bajo", reconoce el seleccionador.

Un hito en Estados Unidos
El entrenador ve complicado repetir el papel realizado en el Mundial de Estados Unidos, cuando el equipo saudí fue una de las revelaciones del torneo y consiguió, en su debut, llegar a cuartos de final -tras imponerse a Marruecos (2-1) y a Bélgica (1-0) y caer por la mínima ante Holanda (1-2)-, donde fue eliminado por Suecia (3-1). "Hace un año, cuando llegué a Arabia Saudí, me encontré con una selección en transición porque casi todos los jugadores eran muy veteranos. Analicé la situación y renové a un 60 por ciento", explicó.

Poderío atacante
Las dos estrellas del combinado saudí que forman su delantera, Sami Al Jaber, que ya ha estado presente en dos Mundiales, y Yaser Al Qahtani, muestran la mezcla de veteranía y juventud del equipo árabe. Al Jaber, de 34 años y que debutó en 1992, volvió a la selección en las eliminatorias mundialistas, donde logró tres tantos, mientras que el joven Al Qahtani, de 24 años, se convirtió, con un traspaso de 10 millones de dólares, en el jugador más caro de la liga saudí.

Escasa experiencia
Calderón, que participó en dos mundiales absolutos con Argentina, espera poder transmitir parte de su conocimiento a unos jugadores con poca experiencia internacional, que han tenido catorce técnicos en los últimos diez años. Además, la moral no es muy elevada después de que en los dos últimos mundiales acumulasen un empate (ante Sudáfrica) y cinco derrotas (ante Dinamarca, Francia, Alemania, Camerún e Irlanda).

Competitivos en Asia
La corta historia futbolística de Arabia Saudí arranca en 1951, año en el que la reinante familia Al Saud eliminó la prohibición reinante que impedía la práctica de este deporte. Pese a ello, en sus escasos cincuenta años de existencia, los "hijos del desierto" han conseguido tres coronas continentales asiáticas, en 1984, 1988 y 1996.

Paseo en la clasificación
Su clasificación para el Mundial de Alemania 2006 fue bastante cómoda tras mantenerse invicto en los 12 encuentros clasificatorios e imponiéndose en los dos partidos a Corea, semifinalista en 2002. Tras ganar los seis encuentros de la primera ronda (ante Indonesia, Sri Lanka y Turkmenistán), los saudíes cumplieron en la siguiente fase, donde encabezaron su grupo ante Corea, Uzbekistán y Kuwait.

FICHA TECNICA

Saudi Arabia Football Federation (SAFF)
Fundada en 1959
Afiliada a la FIFA en 1959

Participaciones en Copas Mundiales: 3 (1994, 1998, 2002)
Títulos: Campeonato de Asia (1984, 1988, 1996), Copa del Golfo (1994, 2004)
Entrenador: Gabriel Calderón (Argentina, 7-2-60). Seleccionador saudí desde 2004.
Alineación tipo: Mabruk Zaid; Redha Fallatha, Hamad Al Montashari, Yaser Al Qahtani, Sami Al Jaber, Mohamad Ak Shlhoub, Saad Al Harthi, Abdulaziz Jatran, Ahmed Al Bahri, Jaled Al Thaker y Bander Tamim Al Dosari.

Así llegó a Alemania 2006:

Arabia Saudí 3 - Indonesia 0
Sri Lanka 0 - Arabia Saudí 1
Arabia Saudí 3 - Turkmenistán 0
Turkmenistán 0 - Arabia Saudí 1
Indonesia 1 - Arabia Saudí 3
Arabia Saudí 3 - Sri Lanka 0
Uzbekistán 1 - Arabia Saudí 1
Arabia Saudí 2 - República de Corea 0
Kuwait 0 - Arabia Saudí 0
Arabia Saudí 3 - Kuwait 0
Arabia Saudí 3 - Uzbekistán 0
República de Corea 0 - Arabia Saudí 1