Ambos van a las 500 Millas Kobalt Tools del domingo en el óvalo Atlanta Motor Speedway (1:30 p.m. hora del este,) buscando revertir la suerte adversa que los aquejó en estas semanas más recientes. De igual modo, ambos han sabido de éxito en esta pista: Gordon ganó en ella cuatro veces y Johnson tres (incluidas las dos presentaciones de 2007). Para Jeff Gordon, de 36 años, el accidente en la recta opuesta Las Vegas a cinco vueltas del final fue uno de los más duros de su trayectoria. Sentir los dolores de los magullones propios de un impacto así de fuerte no es grato, como no lo es tener que aceptar dos abandonos en tres competencias para alguien que es cuádruple campeón de la Copa.

Mal momento
"Estaba dolorido el lunes, pero me siento mejor", dijo Gordon. "Contábamos con coche rendidores, sino que nos retiramos por diferentes motivos. Esperemos que este fin de semana sea el polo opuesto a los problemas que hemos atravesado últimamente". Para su compañero, el panorama fue apenas más auspicioso. Jimmie Johnson fue segundo en Fontana, pero concluyó 27° en Daytona y 29° en Las Vegas, con lo cual se ubica 14° en el torneo. Johnson, de 32 años, usará las frustraciones de estas dos fechas para convertirlas en motivación con miras a la cita con Atlanta.

Mucho trabajo
"Obviamente que ya vamos por más de una decepción, pero nada que nos desaliente por completo", mencionó Johnson. "Esto nos da más fuerzas para volver a la carga. El equipo no se rendirá hasta determinar qué pasa con el vehículo. Hay veces que de estas situaciones se aprende más que de los triunfos mismos. Algo que no hace esta escuadra es desistir". El cronograma contempla una clasificación nocturna el viernes para que la carrera se dispute enteramente con luz de día y los ingenieros de pista encuentren una manera de dotar a los nuevos y brioso chasis de una cierta docilidad. "La de Atlanta es una situación única", comentó Johnson. "No conozco otro escenario donde clasifiquemos de noche y corramos de día. Chad Knaus y el resto de los ingenieros tienen que hacer sus mejores apuestas y hasta adivinar lo que puede suceder en este circuito. En el pasado, hemos clasificado decentemente, por lo cual confío en que sigamos por esa senda".

Buen pavimento
No es sorpresa que, debido a sus cuatro éxitos en el predio, Gordon disfrute de Atlanta. Antes, a él le gustaba el dibujo original de AMS, que fue reconstruido e 1997 para transformarse e un trióvalo. "El pavimento es como un vino bueno, se vuelve mejor con el tiempo. Desgasta mucho los neumáticos, es cierto, pero podemos ir por abajo, por el medio o por arriba de igual modo y hasta entrar abiertos a las curvas. Realmente nos da la oportunidad de encontrar un radio que se ajuste al andar del coche". A Newman le gusta estar al frente. Largar en los puestos de vanguardia no es algo nuevo para Ryan Newman, especialmente cuando hace gala de su apodo 'The Rocket' (El Cohete).

Haciendo historia
Buddy Baker en mayor cantidad de poles en Atlanta Motor Speedway (siete cada uno), aunque nunca haya podido ganar. Baker es mentor y entrenador personal de Ryan Newman desde hace varios años y, en cambio, él sí pudo imponerse en Georgia largando primero, en 1979. Catorce pilotos lo han imitado, siendo el más reciente Kasey Kahne en 2006.

Fantástico circuito
Newman fue autor de seis pole positions consecutivas en el período 2003-2005, anotándose el séptimo el año pasado. Rumbo a las Kobalt Tools 500, Newman sabe que para él sería importante terminar con esa estadística para parecerse un poco más a Buddy Baker. "Atlanta siempre ha sido un circuito en el que me gusta clasificar. Sería un honor ser quien más poles obtuvo allí en la historia. Baker me ayudó mucho a lo largo de mi campaña y por eso le pusimos su nombre a mi coche después de triunfar en las 500 Millas de Daytona".